Investigadors han descobert els veritables colors d'un grup d'insectes fòssils atrapats en ambre a Myanmar fa uns 99 milions d'anys. Entre els insectes antics hi ha vespes cucut, mosques d'aigua i escarabats, tots els quals presenten tons blaus, porpres i verds metàl·lics.
La natura és visualment rica, però els fòssils rarament conserven evidència del color original d'un organisme. Tot i això, els paleontòlegs ara busquen maneres de distingir els colors de fòssils ben conservats, ja siguin dinosaures i rèptils voladors o serps i mamífers antics.
Comprendre el color de les espècies extintes és realment molt important perquè pot dir molt als investigadors sobre el comportament animal. Per exemple, el color es pot utilitzar per atraure parelles o advertir els depredadors, i fins i tot ajudar a regular la temperatura. Aprendre més sobre elles també pot ajudar els investigadors a aprendre més sobre els ecosistemes i els entorns.
En el nou estudi, un equip de recerca de l'Institut de Geologia i Paleontologia de Nanjing (NIGPAS) de l'Acadèmia Xinesa de les Ciències va examinar 35 mostres individuals d'ambre que contenien insectes ben conservats. Els fòssils es van trobar en una mina d'ambre al nord de Myanmar.
...Subscriu-te al butlletí de ZME per rebre notícies científiques increïbles, reportatges i informació exclusiva. No et pots equivocar amb més de 40.000 subscriptors.
«L'ambre és del Cretaci mitjà, té uns 99 milions d'anys i data de l'edat d'or dels dinosaures», va dir l'autor principal Chenyan Cai en un comunicat. «És essencialment resina produïda per antigues coníferes que creixen en un entorn de selva tropical. Les plantes i els animals atrapats a la resina espessa es conserven, alguns amb una fidelitat realista».
Els colors a la natura generalment es divideixen en tres grans categories: bioluminescència, pigments i colors estructurals. En fòssils d'ambre s'han trobat colors estructurals conservats que sovint són intensos i força cridaners (inclosos els colors metàl·lics) i que són produïts per estructures microscòpiques de dispersió de la llum situades al cap, el cos i les extremitats de l'animal.
Els investigadors van polir els fòssils amb paper de vidre i pols de terra de diatomees. Una part de l'ambre es tritura en flocs molt prims perquè els insectes siguin clarament visibles, i la matriu d'ambre que l'envolta sigui gairebé transparent amb llum brillant. Les imatges incloses a l'estudi es van editar per ajustar la brillantor i el contrast.
«El tipus de color que es conserva en l'ambre fòssil s'anomena color estructural», va dir Yanhong Pan, coautor de l'estudi, en un comunicat. «Les nanoestructures superficials dispersen longituds d'ona específiques de la llum», «produint colors molt intensos», va dir Pan, i va afegir que aquest «mecanisme és responsable de molts dels colors que coneixem a la nostra vida quotidiana».
De tots els fòssils, les vespes cucut són particularment cridaneres, amb tons blau verdós metàl·lics, groc-vermells, violetes i verds al cap, tòrax, abdomen i potes. Segons l'estudi, aquests patrons de color coincidien molt amb les vespes cucut vives avui dia. Altres espècies destacades inclouen escarabats blaus i morats i mosques soldat de color verd fosc metàl·lic.
Mitjançant microscòpia electrònica, els investigadors van demostrar que l'ambre fòssil té "nanoestructures d'exoesquelet que dispersen la llum ben conservades".
«Les nostres observacions suggereixen fermament que alguns fòssils d'ambre poden conservar els mateixos colors que els insectes que mostraven quan eren vius fa uns 99 milions d'anys», van escriure els autors de l'estudi. «A més, això es confirma pel fet que els blaus verdosos metàl·lics es troben amb freqüència en les vespes cucut actuals».
Fermin Koop és un periodista de Buenos Aires, Argentina. Té un màster en Medi Ambient i Desenvolupament per la Universitat de Reading, Regne Unit, especialitzat en periodisme ambiental i de canvi climàtic.