Els materials d'òxid de ferro produeixen pigments que són no tòxics, no sagnants, resistents a la intempèrie i a la llum. Els òxids de ferro naturals inclouen una combinació d'un o més òxids ferrosos o fèrrics i impureses, com ara manganès, argila o compostos orgànics. Els òxids de ferro sintètics es poden produir de diverses maneres, incloent-hi la descomposició tèrmica de sals de ferro, com el sulfat ferrós, per produir vermells; precipitació per produir grocs, vermells, marrons i negres (per exemple, el procés Penniman-Zoph); i reducció de compostos orgànics per ferro (per exemple, nitrobenzè reduït a anilina en presència de productes químics particulars) per produir grocs i negres. Els vermells es poden produir calcinant grocs o negres.

Tenen una forta força de tint i són més opacs que altres colors, per la qual cosa sovint es poden utilitzar en una proporció inferior a la dels pigments naturals.