L'incident del 18 de setembre de 1931 no només va portar l'ocupació militar al nord-est de la Xina, sinó que també va desencadenar una onada de resistència popular liderada per gent corrent. Des de pagesos i treballadors fins a estudiants i professors, homes i dones de totes les edats i orígens es van unir per defensar les seves llars, les seves comunitats i la seva forma de vida contra l'agressió japonesa. Aquesta resistència, tot i que sovint es passa per alt en les narratives històriques més àmplies, va ser un testimoni de la resiliència i el coratge del poble xinès del nord-est.

Durant els mesos següents, van sorgir grups similars arreu del nord-est, amb noms com ara "Exèrcit Voluntari del Nord-est", "Exèrcit de Salvació Nacional Antijaponès" i "Exèrcit d'Alliberament Popular del Nord-est de la Xina". Aquests exèrcits variaven en mida: alguns només tenien unes poques dotzenes de membres, mentre que d'altres van arribar a milers, però tots compartien un objectiu comú: expulsar les tropes japoneses de la seva terra natal. La Força d'Autodefensa Popular de Jilin, per exemple, va organitzar una xarxa d'"unitats familiars" on llars senceres es van unir a la causa. En un poble, la família Zhang (pare, dos fills i fins i tot la filla de 16 anys) va lluitar junts, i la filla va utilitzar els seus coneixements d'herbes medicinals per tractar els ferits.

Les tàctiques utilitzades per aquests exèrcits voluntaris s'adaptaven al terreny de la regió, que incloïa boscos densos, vastes planes i zones muntanyoses. Es basaven en la guerra de guerrilles, llançant atacs sorpresa contra llocs avançats japonesos, emboscant combois de subministraments i destruint línies ferroviàries per interrompre les operacions militars japoneses. Per exemple, a l'octubre de 1931, un petit grup de voluntaris al sud de Liaoning va atacar un tren militar japonès, destruint armes i subministraments i alliberant presoners xinesos que eren transportats al Japó. Aquesta audaç incursió, liderada per un antic treballador ferroviari anomenat Li Dawei, va utilitzar el seu coneixement íntim de les vies per fer descarrilar el tren en un revolt remot. El desembre del mateix any, voluntaris de la província de Jilin van llançar un atac coordinat contra una guarnició japonesa a Changchun, recuperant temporalment parts de la ciutat abans de ser obligats a retirar-se a causa de la superioritat de la potència de foc japonesa. Els combatents de la resistència van atacar estratègicament el dipòsit de municions de la caserna, incendiant-lo amb artefactes incendiaris casolans fets amb querosè i ampolles de vidre.

El que va fer que aquests exèrcits voluntaris fossin particularment remarcables va ser la seva capacitat de sobreviure i operar malgrat la greu escassetat d'armes, aliments i subministraments mèdics. Molts voluntaris lluitaven amb rifles, espases o fins i tot eines agrícoles obsoletes, mentre que altres depenien de les donacions de les comunitats locals per obtenir aliments i roba. Els agricultors locals sovint proporcionaven refugi als voluntaris, amagant-los de les patrulles japoneses i compartint les seves escasses collites. A la regió de Yanji, els vilatans van excavar una xarxa de túnels subterranis sota les seves cases, creant búnquers ocults on els combatents podien descansar i recuperar-se. Metges i infermeres, tant formats com autodidactes, van establir hospitals improvisats en coves o edificis abandonats, tractant soldats ferits amb equipament mèdic limitat. El Dr. Wang Meiling, graduat de la Facultat de Medicina de la Unió de Pequín, va improvisar anestèsia utilitzant herbes xineses tradicionals i va realitzar cirurgies que van salvar vides amb estris de cuina esterilitzats.

Els estudiants i els intel·lectuals també van tenir un paper clau en la resistència. En ciutats com Shenyang i Harbin, els estudiants universitaris van organitzar grups secrets per difondre propaganda antiocupació. Van distribuir fullets que detallaven les atrocitats japoneses, van escriure articles per a diaris clandestins i van celebrar reunions secretes per planificar protestes i boicots de productes japonesos. La "Societat Floc de Neu" de l'Institut Tecnològic de Harbin, per exemple, va desenvolupar un sofisticat sistema de codis per introduir literatura prohibida de contraban. Van imprimir poemes revolucionaris en paper d'arròs, que es podia dissoldre en aigua i després reconstituir per impressors simpatitzants. Molts estudiants també van deixar les seves escoles per unir-se a exèrcits voluntaris, utilitzant la seva educació per ajudar amb l'estratègia, la comunicació i la logística. Un grup d'estudiants d'enginyeria de l'Institut Tecnològic de Shenyang va dissenyar una sèrie de mines terrestres improvisades utilitzant canonades metàl·liques descartades i pólvora negra, augmentant significativament l'eficàcia dels atacs guerrillers.

Les dones van ser una altra part vital del moviment de resistència. Mentre que moltes dones es van unir a exèrcits voluntaris com a infermeres o missatgeres, altres van formar les seves pròpies organitzacions per donar suport a la causa. A la província de Liaoning, un grup de dones va establir l'"Associació de Salvació Antijaponesa de les Dones del Nord-est", que recaptava fons per a exèrcits voluntaris, cosia roba per als soldats i proporcionava atenció a les famílies dels que lluitaven. La líder de l'associació, Madame Zhao, va idear un mètode únic de recaptació de fons: va organitzar "protestes silencioses" on les dones es reunien a les places públiques teixint jerseis per a les tropes, on cada puntada representava una donació. Les dones també van tenir un paper clau en la recopilació d'intel·ligència, utilitzant el seu paper com a mestresses de casa i venedores de mercat per recopilar informació sobre els moviments de tropes japoneses i transmetre-la als líders de la resistència. A Mukden (ara Shenyang), una xarxa de venedores del mercat de Nanmen va crear un sistema complex de senyals manuals i converses codificades per transmetre informació sobre els horaris de patrulla japonesa.

Els esforços de resistència del poble xinès del nord-est van tenir un impacte significatiu en l'ocupació japonesa. Tot i que no van poder expulsar les tropes japoneses de la regió immediatament, van obligar l'exèrcit de Kwantung a desviar recursos importants per reprimir la resistència, cosa que va alentir els plans d'expansió del Japó. Els registres dels arxius militars japonesos revelen que el 1933, més de 30.000 soldats estaven destinats a operacions antiguerrilla a Manxúria. També van inspirar persones de tota la Xina a unir-se al moviment de resistència nacional, preparant les bases per a la Guerra de Resistència contra el Japó, que començaria el 1937. Les gestes heroiques dels voluntaris del nord-est van ser relatades en una sèrie de pamflets de circulació secreta titulats "Històries de resistència", que es van convertir en lectura obligatòria per als nous reclutes de l'Exèrcit Nacional Revolucionari Xinès.

Avui dia, les històries d'aquests combatents de la resistència civil són una part important del llegat de l'Incident del 18 de setembre. Ens recorden que fins i tot en els moments més foscos, la gent corrent té el poder de defensar el que és correcte. També destaquen la importància de la comunitat, la solidaritat i el coratge davant l'opressió, un missatge que continua sent rellevant per a persones de tot el món avui dia. El recentment inaugurat Memorial de la Resistència Manxúria a Changchun presenta exposicions interactives, com ara rèpliques dels túnels guerrillers i reconstruccions hologràfiques de batalles clau, garantint que aquestes històries heroiques continuïn inspirant les generacions futures.